Środa Popielcowa rozpoczyna w Kościele katolickim Wielki Post, czyli czterdziestodniowe przygotowanie do uroczystości Zmartwychwstania. Okres Wielkiego Postu jest dla wiernych wezwaniem do odnowienia życia i wewnętrznego nawrócenia.

Jedno z najstarszych świąt kościelnych. W Jerozolimie obchodzone było już w IV w., o czym świadczą zapiski Egerii – ówczesnej pątniczki, która pielgrzymowała do Ziemi Świętej. Dzięki nim możemy sobie wyobrazić rangę tego święta i sposób jego przeżywania.